domingo, 18 de mayo de 2008

"Como en el fútbol sólo hay un Pelé, en el pentatlón militar sólo hay un Bandeira".


Ribamar Juvino Bandeira nació el 30 de septiembre de 1961 en Paulista, Pernambuco; un caluroso pueblo brasilero ubicado en la costa del Océano Atlántico. Ha dedicado casi toda su vida a la práctica del pentatlón militar. Desde 1983 ha participado en 22 campeonatos mundiales, obteniendo magníficos resultados: cuatro veces campeón mundial individual y cinco veces por equipo. A lo largo de su trayectoria militar se le han otorgado 15 condecoraciones a nivel nacional e internacional. Sus medallas y trofeos se encuentran en un museo militar ubicado abajo del Cerro Pan de Azúcar en Brasil.

Actualmente se desempeña como el Instructor de Pentatlón Militar de las Fuerzas Militares de Colombia. Con tan solo dos años en el país, éste le devolvió la oportunidad de estar de nuevo con su familia, una tradición que había perdido cuando se dedicó de lleno al pentatlón militar. A sus 45 años es sorprendente ver el vigor físico y mental de este pentatleta: ícono del deporte brasilero.

Su afición por el pentatlón militar viene desde muy pequeño. Su padre, un humilde pescador brasilero, no tenía dinero para enviarlo en bus a la escuela. Con tan sólo diez años caminaba 12 kilómetros diarios. “Cuando tumbaba esas frutas era como si hiciera lanzamiento de granada, caminando 12 kilómetros diariamente ya estaba haciendo una preparación general para la prueba de ocho kilómetros, haciendo buceo ya estaba entrenando para la prueba de natación; en mi casa teníamos unas garruchas que llenábamos de pólvora, entonces ya me estaba adiestrando para el tiro”, dice con una gran sonrisa, sintiéndose muy orgulloso. Fue una vida dura, llena de obstáculos, pero al mismo tiempo sin darse cuenta él se estaría preparando para la gran pasión de su vida: el pentatlón militar.

Según Santiago Cortés, decano de la facultad de Educación Física Militar de la Escuela Militar de Cadetes General José María Córdoba, el pentatlón militar es actualmente una disciplina obligatoria en la enseñanza de la ciencia militar. Además es considerado el deporte de máxima importancia en los ejércitos del mundo. El pentatlón militar es un deporte de competición multi-atlética que consta de cinco disciplinas: tiro con fusil estándar, carrera de obstáculos, natación de obstáculos, carrera de campo través y lanzamiento de proyectiles normalizados. Los profesores de pentatlón militar de Escuela Militar de Cadetes coinciden en un mismo punto, “si yo tengo un soldado que dispara bien, que trota bien, que nada bien, que lanza granada bien, ese soldado es un buen militar para la guerra”.

Bandeira llegó a hacer parte del Ejército Brasilero en 1980, cuando ya tenía la mayoría de edad. Recibió su educación militar en la Escuela de Artillería en Brasil, llamada Séptimo Grupo de Artillería de Campaña en Olinda (Pernambuco). Un primo suyo que vivía en Río de Janeiro y que además estaba trabajando para el Ejército lo ayudó a incorporarse como soldado. Ese año ya como recluta empezó a practicar algunos deportes como natación, lanzamiento de jabalina y bala. En todas las pruebas en que participaba le iba muy bien, siempre quedaba entre los tres mejores. Por su excelente rendimiento lo invitaron para participar en la selección brasilera. Todo pasó muy rápido; en dos años ya estaba en la selección brasilera disputando su primer campeonato mundial de pentatlón militar. En esos dos años logró hacer curso para cabo, después curso para paracaidista, curso de comando y finalmente curso de educación física. En 1983 disputó su primer campeonato mundial en Farum (Dinamarca). En esa primera oportunidad quedó de séptimo individual y quinto por equipo. La segunda vez que participó fue en 1984 en Holanda, en esa ocasión quedó de cuarto individual y segundo por equipo. Un año después, tuvo la alegría más grande de su vida porque en ese año quedó como campeón mundial por primera vez.

A lo largo de toda su trayectoria militar ha recibido 15 condecoraciones. La primera de éstas en 1982 cuando era soldado llamada “Condecoración del Pacificador”. Esta insignia se la otorgaban a los militares brasileros cuando cumplían diez años de servicio, Bandeira la recibió con menos de dos años. Las otras fueron llegando a medida que su carrera iba avanzando. Entre las más destacadas se encuentran: Condecoración a la Orden del Mérito Militar de Brasil, Condecoración de la Unión Deportiva Suramericana y la Condecoración de China otorgada por el Ministro de la Defensa. Sus tres últimas condecoraciones son las más importantes en su vida, porque las recibió de manos de las Fuerzas Militares de Colombia. La primera de éstas la Condecoración de la Escuela Militar de Cadetes General José María Córdoba, la segunda la Condecoración de la Escuela Naval Almirante Padilla y por último la Condecoración de la Fuerza Aérea. Todas estas condecoraciones necesitaban un lugar para ser guardadas y admiradas por el público, fue así por idea de un coronel que nació un museo con un cantón dedicado exclusivamente para el Subteniente Bandeira. Con los trofeos, medallas, fotografías y condecoraciones que su esposa había guardado a lo largo de su carrera. Actualmente se encuentra ubicado abajo del Cerro Pan de Azúcar en Río de Janeiro.

Según el reglamento del CISM (Consejo Internacional del Deporte Militar) en los campeonatos mundiales es obligatorio el manejo de dos lenguas: el inglés y el español. Sin embargo, en todas las ocasiones sus participantes no cumplen con eso. Es así como Bandeira recuerda una experiencia muy hermosa en un campeonato mundial en Noruega cuando conoció a un francés. El extranjero viajo a Brasil y se quedo casi un mes con su esposa en su casa. Las barreras del idioma no fueron impedimento; porque así fuera dibujando o escribiendo ambos se hicieron entender.

María da Guía, esposa de Bandeira recuerda que cuando todo inicio eran tiempos muy difíciles. El podía demorarse hasta seis meses en regresar a la casa. La Liga de Pentatlón Militar estaba ubicada en Río de Janeiro, a unos 2750 kilómetros de Refice, su ciudad. Pero la pobreza era evidente, no tenía dinero para visitar a su familia mensualmente. Bandeira agradece mucho a su esposa todos sus logros; porque ella siempre supo conciliar toda esa distancia siendo buena madre y educando a sus hijos. Ellos hablaban dos veces al mes porque era muy costoso, el la llamaba de la Federación a un teléfono público que quedaba cerca de la casa. Sin embargo, sus hijos le cobraron con creses todos los años de lejanía. El siempre buscó mostrarles que las grandes personas que existen en el mundo, los grandes empresarios, los grandes millonarios tuvieron un sacrificio. En Brasil hay un dicho que dice que “la oportunidad va y toca tres veces su puerta”, pero él no cree eso. Siempre que apareció una oportunidad no la dejó pasar.

Dedicó su vida de llenó al Ejército. Prefirió pagar ese alto precio por sus logros. No obstante, aconseja a todos los padres de familia que le brinden siempre la atención necesaria a sus hijos, lo más que puedan que no olviden priorizar la familia. No se arrepiente al darle gran importancia al deporte; porque éste le sirvió para mejorar la calidad de vida de su familia. Sus dos hijos hablan inglés y español y están formados profesionalmente. Su hija Natalia en Historia y su hijo en Geografía. Su mayor anhelo era que alguno de sus hijos se hubiera interesado por la vida militar, pero ninguno de ellos le dio esta alegría. El cree que si no hubiera hecho el sacrificio de dejar su familia jamás hubiera conseguido nada, pues su sueldo de sargento escasamente le servia para vivir. Después de su participación en los campeonatos mundiales su vida mejoró. Pudo gozar de los privilegios que nunca había tenido y que le otorgaba el premio. Inmediatamente compró una casa grande en la playa, un buque para velerito, un buque pesquero, un carro con aire acondicionado, motos para su familia y computadores para todos los miembros de su familia.

A sus 45 años apareció una oportunidad diferente. Fue convocado por el presidente de la Federación Colombiana de Pentatlón Militar para entrenar a la Selección Colombiana. Para él, esta sería la coyuntura que estaba esperando. Porque además de perfeccionar su español, servirle para ascender a oficial por mérito, se convertiría en una buena oportunidad para estar nuevamente con su familia.

Tuvo una aceptación maravillosa en las Fuerzas Militares Colombianas. No tiene palabras para hablar de cómo lo acogieron en Colombia porque todo ha sido excelente. Tiene una relación afectiva muy buena con sus superiores. Ha hecho muchos amigos colombianos, cuando se pensione si desea volver a Colombia tiene trabajo asegurado en cualquiera de las cuatro fuerzas. Su esposa y sus dos hijos tienen trabajo y todos están muy amañados. El comparte la misma idea de su esposa, “Colombia ha sido la mejor fase de sus vidas hasta hoy”. No obstante siente mucha nostalgia porque la comisión ya casi llega a su fin y debe prepararse para enfrentar otra etapa en su vida: entrenar a la Selección Brasileña de Pentatlón Militar para el campeonato mundial en la India. Bandeira se lleva la idea de que Colombia es un país que va en crecimiento. El país tiene grandes riquezas: el café, las esmeraldas, el petróleo, su gente. Pero cree que lo que falta es divulgación, que el mundo se acostumbre a mirar a Colombia con otros ojos, con los mismos ojos con los que un día su familia la miró y la aprendió a amar para convertirla en su segunda patria.

(Mayo 2007)

sábado, 17 de mayo de 2008

«Blood, sweat and tears»: Yes, I am Latin.


¿Have you ever been considered a drug trafficker because of been Colombian? ¿Have you ever been abused physically and verbally for being Latin? Although many people believe that the stigmatization of Spanish speakers in the world is normal, we believe that is xenophobia. ¿Do you know what xenophobia is? This is why we want to show readers what it means and the impact it has on being Latin, black, Asian, Jew and other segregated cultures in this times. ¿Are you planning to work or study your master´s abroad? I would think twice.

As Umberto Eco mentioned years ago, we’re experiencing what is considered a "New Middle Age". Eco shows his experience as medievalist. Medievalism is the study of European Middle Ages. In his book he discusses several possible similarities between the medieval era and our own "postmodern”[1]. Silvio Rodríguez, a Cuban singer in an interview last year for “La Ventana”, an information website for America, also said something similar, "some so-called human beings are giving unequivocal evidence of their affinity with the beasts[2]. All above is true, hitting a defenseless human being for his or her origin, race or color is in the 21st Century, an absurd behavior.


SOME HISTORY

History of humanity is closely related to the processes of genocide. If you go back in the timeline, you would realize that this statement is accurate. This problem is not new. It would be wrong to suggest that this phenomenon has taken place only in the present days.

For example, in World War II, the persecution suffered by Jews through the centuries shows that the massacres, the destruction of cities, the displacement of populations are not spontaneous or exclusive product of our times.[3]

During 1933 to 1945, under the National Socialist dictatorship of Adolf Hitler, the German Third Reich tried ending the presence of the Jews in Europe. He began enacting discriminatory laws against them, continued to promote programs and ended even organizing concentration camps where he killed more than 6,000,000 Jews. His followers still live in our days. Also, it happened in Cuba with Fidel Castro, and in Chile with Augusto Pinochet.

Christians and Jews, Protestants and Catholics, blacks and whites, yellows and browns, citizens of different nations, all of them have suffered to a greater or lesser degree, this kind of barbarism was made to have others suffer, without complex reasons - in which politics with religion are confused.[4] Homosexuals and street people are other human beings that suffer this situation by urban gangs like skinheads, punks, sharps and neo-Nazi. Even between these gangs they kill themselves. There is absolutely no tolerance. In this situation is when we loose the real sense of life.


¿WHAT IS XENOPHOBIA?

Xenophobia is defined as fear and hatred of strangers or foreigners or of what is strange or foreign,[5] but it’s more than that. Xenophobia is observed in all societies where different ethnic groups coexist, which are not integrated into the communities.

Lucrecia Pérez was the first Dominican woman who lost her life in the nineties in Spain in the hands of neo-Nazis. It’s estimated that in Spain, there are more than 10 groups of skinheads, nationalists and dangerously organized.

Three Colombians were brutally beaten in Spain, one of the most civic and developed countries in the world. In Spain the majority of victims are Colombians.
"People like you are not welcome here, what we did with you we will do against the others", said the attackers who beat Victor Sánchez in the film “Hostility towards Colombians” hosted by Séptimo Día, the last month.

Victor Sánchez, a Colombian journalist was beaten by skinheads on May 6, 2006. "When I was doing an interview, 200 boys armed with sticks, bottles, glasses, with everything they could find in their path appeared. When I was on the floor, I clung to a Rosary that my aunt gave me in Cartagena and I thought they were going to kill me. Suddenly a Spanish taxi driver, like a guardian angel told them "¿Fucking bastards, why are you hitting him?" Victor arrived to the hospital with two broken ribs, an open wound of 6 centimeters in the skull, internal bleeding and bruises all over his body. He lasted 4 days in the emergency room.

According to Esteban Ibarra, the Director of the Movement against impunity in Spain says that for Spanish, "the Colombian passport stinks", Colombian population has increased crimes a lot. After the Moroccans, Colombians make up the second population of prisoners in Spain. Twenty percent of the Spanish population are immigrants and 500,000 Colombians are in it.

After known several attacks by skinheads to Colombians, the ex- ambassador of Colombia in Spain, Noemí Sanín asked to intensify the fight against xenophobic groups that perpetrate aggressions against Colombian immigrants.

WORKING FAR FROM HOME: MIGRATION AND DISCRIMINATION

During the World Conference against Racism, Racial Discrimination, Xenophobia and Related Intolerance held in Durban, South Africa from 31 August to 7 September 2001 someone said, “Migrants are a vulnerable group and see their rights routinely violated. They commonly face discrimination and xenophobic hostility”.

In 1997, the International Labour Organization estimated that the number of migrant workers are: In Africa 20 Million, in North America 17 million, in Central and South America 12 million, in Asia 7 million, in the Middle East (Arab countries) 9 million and Europe 30 million.

“People have been leaving their homelands in search of a better job and a life elsewhere since payment in return for labour was introduced. People also leave their own countries because of civil conflicts and insecurity or persecution. However, in this globalised world, we are witnessing an unprecedently high labour mobility and an increasing pressure of migration”. [6]


LOOKING FOR “IDENTITY”

To find a solution to the conflict among people of different nations because of their age, sex, condition, race, it is a problem that many have tried to solve and nobody has found an answer. The reason is that xenophobia is almost an illness, but its roots are more varied than they seems. Apart from the already explained previously, and referred in particular to the Colombian case, one can say that the xenophobia that foreigners feel towards Colombians is largely our fault. How is this possible? The truth is that in our daily thoughts and our live, we create this problem. And this is because we lack something essential that should have all nations, and this is: identity.

Nationalism for our homeland, for our country, in other words COLOMBIAN IDENTITY, that is what Colombians need and, it is causing big conflicts. This is a problem that affect us a lot, but that nobody knows.

The world has always been divided in territories that called themselves States which have not been the same neither in its topography, neither in its inhabitants, and neither in its culture. These variations embrace to many beliefs, conceptions and projects that some diverge of other, in the same way that makes it the genetic and social history of towns. Even in the prehispanic time the Colombian territory and their inhabitants worshipped different gods and their lives occurred in different form, the difference is in that time the territory was divided a whole, without dividing it into States. In that time the sense of identity didn’t exist it should exist now, because it was not necessary.[7]

At the present time this identity is an unavoidable factor to achieve the social union and the coexistence among contradictory cultures, allowing this way a combined work in pro of the common well-being for all of us. [8] The truth is that we don’t have a strong identity and a sense of ownership, the social life will be impossible.

We could think that the same identity is the cause of xenophobia, since it is such a strong identity that by nature it rejects all the others ones, but this isn’t the way. The truth is that the identity should go of the hand with tolerance, because identity is respect and love toward our things and toward others. To kill xenophobia many things are necessary for example accept plurality, diversity and to look for a national identity that should try not to transform culture into a bad factor, the contrary, enrich the social experience.[9]

But to achieve these dreams in the world it’s necessary to reach them nationally first. Beginning with the acceptance of the diversity that there is inside our same culture, because if it is not this way how can we ask them to accept us in the rest of the world? If that dream is achieved, it would be much easier to eradicate problems like xenophobia in the world level, because there would be more conscience, and more commitment.[10]

Furthermore, it isn’t only that, it´s about not trying to reach the sky stepping the culture, because life and happiness are not only in other countries. Colombia also has a future, happiness and strength. But if all of those that can fight and make an effort to make their own country a better place travel to the United States or Spain, there will no longer be happiness, neither life. On the contrary Colombia will be seen as a country of poverty and misery, of hate and war, and this will generate in the rest of the world a rejection toward us, and this would be the beginning of Colombian xenophobia. But if to that we add the fact that we permit the destruction of our identify, but also help destroy others with it. How can we ask them to accept us? The world will continue seeing that all Colombia is violence, illegal drugs, guerrilla, war, women as "prostitutes" and our men as "drug dealers."

Years ago, Rodrigo Escobar Navia, a Colombian politician raised a new concept. Rethink Colombia. This is our invitation to you. Patriotism and identity can be summed up, to see Colombia with "new eyes”, with a hopeful outlook, opponent of indifference, to build the country that we dream together.


[1] ECO, Umberto "The Return of the Middle Ages" (Travels in Hyperreality [New York: Harcourt Brace Jovanovich, 1983], 59-85). http://bwhawk.blogspot.com/2008/03/on-modern-scientific-significance-of.html

[2] ARREOLA, Gerardo. Entrevistas: Estamos viviendo una nueva Edad Media: Silvio Rodríguez. http://laventana.casa.cult.cu/modules.php?name=News&file=article&sid=1090

[3] LA PLAZA, Francisco. El delito de genocidio o genticidio. Buenos Aires: Ediciones Arayú, 1995. Page 17.

[4] Ibídem. Pages 34-35.

[5] The New Merriam –Webster Dictionary.

[6] [Online] http://www.un.org/WCAR/e-kit/migration.htm

[7] Smith, A. D. (1986). The ethnic origins of nations. Oxford: Blackwell.

[8] Hornsey, M.J., and Hogg, M.A. (2000). Assimilation and diversity: An integrative. Model of subgroup relations. Personality and Social Psychology Review, p. 4.

[9] Project: “En la búsqueda de una identidad colombiana en los niños, enfocada desde la diversidad cultural”: http://wwwest.uniandes.edu.co/~aj.cortes235/Trabajototal.pdf

[10] Gaertner, S. L., and Dovidio, J. F. (2000). Reducing intergroup bias: The Common Ingroup Identity Model. Philadelphia, PA: The Psychology Press.

“La discapacidad está en el cuerpo, no en la mente”


Una hazaña planeada con un año de anterioridad, 12 horas de intenso recorrido bajo temperaturas de menos tres grados centígrados, patrocinio de la empresa privada por más de 50 millones de pesos, despliegue de montañistas, médicos, psicólogos, fisioterapeutas y guías. El 28 de diciembre de 2006, sería la primera vez, en la que un grupo de amputados del Ejército Nacional de Colombia conformado por el coronel Cardona, el cabo Loaiza, el soldado Cardona y el teniente Mora, alcanzara los 5.380 metros del Ritacuba Blanco, el pico más alto del Parque Nacional El Cocuy, ubicado en la Cordillera Oriental colombiana.

Para el coronel Gabriel Cardona Galvis, la subida al Nevado del Cocuy fue un logro grandísimo, él al igual que los otros tres deportistas es amputado. Jamás había visto la nieve en su vida y no había hecho montañismo antes de sufrir el accidente que lo dejaría discapacitado. Se siente muy orgulloso, pues recuerda que durante los entrenamientos previos cuando subían semanalmente a Monserrate, alguien le dijo “Usted que va a poder, desista de esa idea loca”. “La travesía duró poco, las condiciones climáticas no se prestaron para quedarnos allá por mucho tiempo, hacía sol y la nieve se derretía”, admite. Así que sólo se abrazó con sus deportistas, se tomó algunas fotografías y le gritó a ese alguien que alguna vez le dijo que no podría alcanzar su sueño. “míreme aquí estoy”. Esta aventura tuvo el patrocinio del programa “El mundo según Pirry”, Merrell, Montaña, Capillas de la Fe y el Ejército Nacional.

Gabriel Cardona perdió su pierna izquierda en el año 2000, cuando un grupo de subversivos lanzaron seis cilindros bomba en la Brigada 18; una base militar araucana, donde estaba festejando con las familias de los oficiales la navidad. En la época más dura contra el narcoterrorismo de Pablo Escobar, Cardona fue uno de los creadores del grupo Marte, para evitar que esa clase de artefactos le hicieran daño a la población civil. “Pensé, éstas son las ironías de la vida, perder miembro es como perder un hijo, yo no quería levantar la cabeza porque asumía que ya todo estaba acabado”, reconoce.

Fue entonces cuando su matrimonio de más de 14 años se derrumbó, perdió su trabajo, se sumió en el alcoholismo, “toqué fondo”, admite melancólico. Pero una nueva luz iluminó su vida. Poco a poco se fue recuperando gracias a asistencia de los médicos del Hospital Militar y la rehabilitación que la fisioterapeuta Laura Rodríguez, su actual esposa, hizo en torno al deporte. Ella le demostró que el mundo no se había acabado, le enseñó a caminar de nuevo, a ver la vida con otros ojos. Dos años después del incidente en Arauca se dio a la tarea de fundar la Liga Deportiva Militar de Discapacitados, el primero de octubre de 2002, bajo el reconocimiento deportivo otorgado por la Federación Colombiana Deportiva Militar.

Tras varios meses de arduo trabajo y dedicación se organizó el grupo que asistiría a la primera competencia internacional. Cuatro soldados, un teniente y el coronel Cardona, viajaron a Estados Unidos para correr la Maratón de Nueva York 2003, en las categorías de silla de ruedas convencional y atlética, caminante con prótesis y handcycle (bicicleta con pedales manuales). El Coronel fue el primer colombiano amputado en correr con prótesis, la suya vale más de 100 millones de pesos y es patrocinada por Otto Bock, una compañía alemana que le vende al Ejército Nacional de Colombia. “Son las mejores piernas del mundo, su tecnología es muy buena, son eternas y se asemejan en un 80% el pie de un humano”, comenta.

Después vinieron más propuestas, Bogotá con la Media Maratón, así mismo Medellín, Cali y Villavicencio. Además del atletismo ha hecho parapente, paracaídas, natación, buceo en Santa Marta, ciclismo y montañismo entre otras disciplinas deportivas. Actualmente Cardona, encabeza y promueve todas las misiones de la Liga. Ésta inició con cuatro soldados y ya el número sobrepasa los 50 deportistas. “No todo es color de rosa, pues a veces amanecen con él ánimo abajo, deprimidos porque no tienen manos o porque no tienen piernas. Es difícil manejar una persona con discapacidad por todos sus bajones”, afirma. Sin embargo, en este momento el número de deportistas oscila entre 60 y 70 hombres.

Según María del Pilar Murcia, fisioterapeuta de la Liga, la labor realizada es conjunta con los médicos, fisioterapeutas y psicólogos para logar la recuperación física y psicológica de los militares que caen en discapacidad. “Primero se realiza una rehabilitación médica, después en el Batallón se le da al discapacitado la opción de recuperarse a través del deporte, se hace la terapia acompañada de los entrenamientos y finalmente se llevan los militares a competir para medir sus habilidades”, comenta. Para ella es lamentable saber que así la guerra termine hoy mismo, cientos de personas van a seguir llegando como consecuencia de las minas antipersona.

“Yo soy el papá de todos”, dice sonriéndose el Coronel. La Liga les proporciona a los jóvenes desde la pantaloneta hasta las inscripciones en competencias internacionales. También les brinda la oportunidad de acceder a la educación. Hoy por hoy, 27 jóvenes discapacitados estudian. Algunos hacen el bachillerato con el apoyo de FUNDASEG, entidad vinculada a la Federación de Aseguradores Colombianos FASECOLDA cuyo propósito es reducir los índices de analfabetismo, mediante la implementación de un proceso educativo durante la rehabilitación en el Batallón de Sanidad, sede de la Liga de Discapacitados. Otros militares empiezan carreras tecnológicas en el SENA y otro grupo más reducido carreras profesionales a través de becas solicitadas en las universidades.

“El trabajo que el coronel Cardona realiza en la Liga es excelente; es un líder que con buen humor y riéndose de su propia tragedia, ayuda a otros a superar sus limitaciones físicas”, aseguró el coronel José Antonio Ortiz, presidente de la Federación Colombiana Deportiva Militar FECODEMIL.

Como un padre quiere a sus hijos, el coronel Cardona apoya a sus deportistas. Para él, el sargento Pedraza es una ficha clave para llevarle el mensaje de la Liga, a los militares mutilados que diariamente llegan al Batallón de Sanidad, buscando una luz al final del túnel.

La vida de Francisco Pedraza dio un giro inesperado la mañana del dos de septiembre de 2004, en un campo minado por las FARC: estaba haciendo unas operaciones de registro para sacar un soldado que tenía herido y unos guerrilleros que habían matado en la Unión Peneya (Caquetá). Llevaba una hora y media de recorrido cuando el puntero (el militar que lleva la delantera) hizo un alto en el camino, lo mandó a llamar, y cuando giró, activó instantáneamente el campo minado.

Después de un silencio sepulcral, como si se tratara de una película de terror vio sus hombres mutilados; un soldado sin el maxilar inferior, otro sin la pierna derecha, el cabo tenía perforación en los pulmones, esquirlas en todo el cuerpo y él no sentía sus piernas. “La mina me había desaparecido la pierna derecha y herido gravemente la izquierda. Más tarde en Florencia (Caquetá) los médicos me amputaron lo que me quedaba de la otra. Aún inconsciente me trasladaron al Hospital Militar en Bogotá, donde desperté a los 14 días después”, cuenta Pedraza.

Al principio se sintió desfallecer pero después de la rehabilitación a través del deporte, se dio cuenta que la vida aún no había terminado. Sus dos mellizos Francisco Alejandro y Julián Genaro, eran su fuerza. Ellos le dicen “mañana le compo pienas”, mientras le empujan la silla de ruedas que actualmente le hace ostentar el título de campeón nacional de 100 y 200 metros en pista. Su sueño, es poder ir a los Paralímpicos de Pekín en el 2008. Participó dos veces en la Maratón de Bogotá, dos maratones en Cali, dos maratones en Medellín, cuatro Interligas en la modalidad de pista y el Miami Tropical Marathon en enero de 2006, gracias a la gestión de la Fundación Querido Soldado.

“Nuestras sillas no se comparan con las de los gringos, pues llevamos nueve libras de pesos de más, al principio pensamos que nos iban a dejar botados, pero gracias a Dios, nos fue muy bien. Fuimos tres competidores colombianos y quedamos segundo, quinto y sexto. De 40 competidores nos metimos entre los diez primeros puestos”, asegura riéndose. Antes de viajar a Estados Unidos, Pedraza alistó su banderita. Tal como lo había planeado con su compañero Octavio Lurdeño, sintiéndosen halados por el tricolor nacional que se ondeaba en la meta, tomaron sus puntas bajo la mirada nostálgica de cientos colombianos que presenciaban la carrera en Miami. El hecho los hizo merecedores del artículo “El Maratón de Miami, una fiesta del deporte” en el “El Nuevo Herald”.

El soldado Aldemar Franco soñó alguna vez con viajar al Sinaí, pero sus expectativas se vieron cegadas cuando se encontraba en una operación en Caquetá. Fue emboscado por milicianos de las FARC y recibió dos impactos en su brazo izquierdo. El sueño se desmoronó como un castillo de arena. Los médicos fueron realistas, tenían que amputarle el brazo. Duró un año con el brazo completamente muerto. No se lo dejaría cortar, era una decisión muy difícil de tomar. “Mis compañeros me apoyaban y me decían que tomara pronto la decisión antes que la infección avanzara más”, comentó entre lágrimas. Fue así como el 17 de diciembre de 2005 le amputaron el brazo después de llegar de la Maratón de Washington. Después fue a Venezuela, corrió la Media Maratón de Bogotá, los 10 kilómetros San Cristóbal, las medias maratones de COFANDI, Medellín, Cali, Bucaramanga, Cartagena, Girardot, Neiva y Pitalito (Huila).

La mayor figuración de éste joven deportista fue en Estados Unidos. Entre 52.000 atletas en la milla 20 iba de segundo de los 42 kilómetros de recorrido. A pesar de no esta preparado tal kilometraje, logró el puesto 80 y fue el único discapacitado en entrar en las elites. “El Vicepresidente de los Estados Unidos me felicitó y me regaló un equipo de sonido como agradecimiento por haber ido a participar”, dice orgulloso.

Según el presidente de la Federación Colombiana Deportiva Militar, el presupuesto destinado a la Liga Deportiva Militar de Discapacitados es entre nueve y doce millones anuales directamente. Igualmente, este año recibieron 25 millones de pesos por parte del Ministerio de Defensa Nacional.
La Liga tiene dentro de sus metas: la formación de la primera Escuela Deportiva de Discapacidad como semillero del deporte paralímpico, lograr un cupo para los Paranamericanos 2007 y otro para los Paralímpicos de Pekín en el 2008. Conjuntamente, quedar registrados en el libro de los Guiness Records cuando un grupo de deportistas de la Liga alcance el pico más alto de América, pues sería la primera vez en el mundo en la que un grupo de amputados lograra la cumbre de Monte Aconcagua con 6960 metros de altura.

El reto está programado para el 14 de enero del 2008, su objetivo: demostrarles a los colombianos que para las “personas discapacitadas” no existe ninguna barrera. También, un acto honorífico por los militares mutilados y caídos en combate. Este nuevo desafío tendrá como patrocinio a Discovery Channel, Merrell, una compañía americana fabricante de ropa de montaña, Otto Bock y la Aerolínea Avianca.

Para el coronel Cardona está demostrado que la discapacidad está en el cuerpo y no en la mente, conoce personas que no tienen ninguna discapacidad y no pueden igualar todas las proezas que hacen sus militares “discapacitados”. Los deportistas de la Liga Militar de Discapacitados son sinónimos de valentía, superación y ejemplo de vida. Ellos demuestran con cada una de sus hazañas que no hay imposibles cuando los sueños viven.

ARMERO: Un pueblo fantasma

Cuando era niña recuerdo que mi madre me contaba la historia de una población tolimense que una trágica noche fue víctima de la fuerza de la naturaleza. Diez años más tarde yo emprendería un viaje por carretera hacia un pueblo sin memoria llamado Armero.

Cuando pisé el suelo donde antes estuvo el pueblo sentí escalofríos. A mi alrededor, un paisaje totalmente devastado por la fuerza de la naturaleza, una ciudad que 22 años después del nefable 13 de noviembre sigue oliendo al lodo que dejó la avalancha. El pueblo que en su época fue considerado el más próspero del norte del Tolima por sus grandes plantaciones de algodón y arroz, ahora sólo es un espejismo.

En el Parque Fundadores, donde los domingos la mitad de la población armerita se sentaba a escuchar a los tradicionales culebreros, hoy se siente un ambiente melancólico. A pesar de que el sol brilla con intensidad en los otros municipios tolimenses, el día en Armero es gris.

-Son 4700 pesos, dijo el conductor.

El bus intermunicipal me deja en la variante de Armero. En el bolso llevo la cámara, una libreta y la curiosidad igual a la de un niño que lo visita por primera vez. En una valla blanca en la entrada del que una vez fue el pueblo, puedo leer: "Parque a la vida. Unidos honraremos la memoria de nuestros seres queridos. Gobernación del Tolima. Alcaldía Armero-Guayabal. Corporación Armero Parque a la vida".

Por la carretera principal vía a Ibagué solo quedan los esqueletos retorcidos de las edificaciones, que alguna vez estuvieron de pie. De los cuatro pisos del Hospital San Lorenzo sólo se puede observar el último, porque los tres restantes quedaron enterrados. El lodo volcánico ha hecho renacer la vida en Armero: la vegetación se torna abundante 22 años después de la tragedia.

La situación es complicada, no puedo sacar de mi cabeza la idea de que alguna vez existió vida en un pueblo tan próspero como cualquier población tolimense, con una economía establecida y una vida totalmente organizada. Hoy, el semblante de Armero es otro, una ciudad fantasma con un aspecto desértico circundada de tumbas y cruces. El pueblo pasó de ser una ciudad bulliciosa y alegre a un gigantesco camposanto. Curiosamente, el único lugar de Armero que no sufrió ningún daño fue el cementerio, ya que se encontraba ubicado en la ladera más alta del pueblo.

Camino a través del Parque Fundadores, cerca a unos turistas que están mirando la inmensa cruz blanca donde S.S. Juan Pablo II oró de rodillas por las víctimas el 6 de julio de 1986, a los siete meses y 23 días de ocurrida la avalancha del Nevado del Ruíz. A mi lado se encuentra un vendedor de DVD, que anuncia a 10.000 pesos, a grito de pulmón, sus películas piratas sobre el especial que Noticias RCN y Discovery Channel hicieron para el aniversario 20 en 2005. Los visitantes comentan entre sí la probabilidad de que gran parte de la población armerita se hubiera podido salvar si se hubiese realizado un plan básico de desastres, critican la negligencia y la despreocupación del gobierno local.

Andrea, la guía del Parque de la Vida, me dice que me cobra 5000 pesos por acompañarme y explicarme cuáles son los espacios estratégicos del pueblo. Con Alejandra y Diana, unas amigas que me acompañan accedemos a su oferta.

Caminamos unos pocos metros y nos encontramos con el “Monumento a la Vida” realizado por el artista Hernán Darío Nova, el cual se encuentra en el centro del antiguo parque Los Fundadores formado por cuatro columnas que representan los puntos cardinales. El monumento encarna el relieve del tejido arquitectónico del antiguo Armero. Pasados unos minutos, Andrea nos indica el camino a seguir: la bóveda del Banco de Colombia.

-Los ladrones no dejaron nada, eso fue lo primero que se llevaron a los poquitos días, nos comenta.

La caja fuerte está intacta y sirve para colocar dos lápidas de mármol de color gris con los nombres de sus empleados. Con la curiosidad que nos caracteriza a las mujeres, entramos a la bóveda a mirarla. Está llena de mugre, lama, maleza y telarañas. En su época cumbre, Armero contaba con la presencia de grandes entidades bancarias y los días siguientes a la trágica noche del 13 de noviembre se registraron pérdidas por más de 30.0000 millones de pesos, 50 colegios destruidos, 200 maestros y 4000 estudiantes desaparecidos, dos hospitales arrasados, casi 5000 viviendas en ruinas, acueductos, alcantarillados, redes de energía hechos trisas. La erupción del volcán representó para la población afectada un fuerte retroceso, peor que el de una guerra.

Alrededor de todo el camposanto se observan las vallas del proyecto internacional de concientización y recuperación de la memoria Armando Armero, en las cuales se plantea la necesidad de rescatar la memoria a través de registros visuales que referencien un antes y después de este hecho memorable, con la colaboración de las comunidades aledañas, turistas y sobrevivientes. Para tal hecho el proyecto plantea las siguientes fases: Centro de Interpretación, Ruta turístico-cultural y Museo de las catástrofes naturales.

Seguimos caminando durante 15 minutos por una vía abandonada, hasta que llegamos al sitio más llamativo de la ruta: la tumba de Omaira Sánchez, símbolo insigne del apocalipsis de Armero, que acaparó la mirada de los medios de comunicación de todo el mundo. En su mausoleo se visualizan más de 120 placas de acción de gracias por los favores recibidos de la "niña santa"; además, toda clase de peluches, camándulas, flores y veladoras.

En el lugar donde padeció los cuatro días de agonía ante los lentes expectativos de las cámaras de televisión, que seguían pasó a paso la tragedia, se encuentra una frase de su madre y su hermano: "Fuiste una niña dulce y bella, ejemplo de humildad y de dulzura, tu paciencia de santa consumada conmovió el duro corazón del hombre, ibas por los verdes caminos de tu pueblo nativo Armero, ardiente el sol sonreía sobre tus cabellos, tus dulces ojos contemplaban las fértiles tierras colmadas de algodonales, arrozales y cafetales."

En la valla cerca a su sarcófago, hay una fotografía de la niña con un traje típico, bailando en las danzas del colegio, seguida por su imagen agonizante que le dio la vuelta al mundo.

Frente a la tumba de Omaira imagino la noche de la tragedia: madres desesperadas llamando a sus hijos, vehículos conducidos por personas enloquecidas que atropellaban a la gente que huía, la descomunal ola de lodo que arrasó con todo a su paso, destruyó por completo la estación eléctrica, dejando la ciudad en completa oscuridad. Solo bastaron 15 minutos para arrasar con la vida de más de 20.000 personas. El pueblo desapareció en medio de los gritos de desesperación e impotencia de sus habitantes.

A los pocos días de pasada la catástrofe cientos de armeritas fueron haciendo las tumbas como homenaje a sus familiares y amigos muertos, sobre las que inscribieron frases que alcanzaron cierta calidad literaria. Cómo una leyenda que encontré cerca de la gigantesca piedra que trajo la avalancha. Visitada por turistas como insignia de la magnitud de la tragedia que vivió Armero, donde pude leer: "La muerte no es más que el comienzo de la vida. ¡No son los muertos los que en dulce calma! La paz disfrutan en la tumba fría; muertos son: los que tienen muerta el alma y aún viven todavía. D. León.".

El último lugar del recorrido antes de marcharnos fue la antigua Estación Policial de Armero. Unas gradas conducen hacia una especie de nicho donde aparecen los nombres de los policías sepultados, al fondo tres astas para colocar las banderas de la Policía Nacional, la de Colombia y la de Armero.

Aproximándose las seis de la tarde, salimos por la que alguna vez fue la calle principal del pueblo, bajo un panorama totalmente desértico y aterrador, pensé que si las ciudades del mundo tienen olores característicos, ésta no sería la excepción. Me pregunté ¿a qué olería? Ya no sería al olor del mango biche mezclado con el humo de los buses de Rápido Tolima, ni el aroma del Café Ancla por la calle 11 y mucho menos a la esencia de la papaya verde que traía consigo la brisa del Río Lagunilla….luego de recorrer a Armero, Armero me olía a soledad.

(Noviembre 2007)